Mon week-end à Chicago

par Alain Letulier

17/05/10

Pour la 15ème édition de ce grand rassemblement des fumeurs de pipe, j'avais été convié par Vernon Vig, Président de l'Union des Pipe Clubs d'Amérique (UPCA), à y participer. Cela se justifiait parfaitement, car depuis sa création en 2002, l'UPCA profite de ce pipe show pour y tenir son Assemblée Générale et y organiser le championnat Américain des fumeurs de pipe. Et c'est donc en tant que Président du Comité International des Pipe Clubs que je débarquais, le jeudi 29 avril, à l'aéroport Ohare de Chicago, avec 7 heures de décalage horaire. A l'arrivée, longue attente pour les formalités d'immigration, avant de pouvoir fouler véritablement le sol américain. Une limousine m'attendait et ¾ d'heure plus tard, j'étais au Pheasant Run Resort, complexe de vacance énorme, avec un golf à 18 trous, piscine,… et Vernon me prenait en main, car mon anglais, que j'essaye d'assimiler depuis 6 mois, est malgré tout plus que rudimentaire.

J'étais venu en 2003 et j'avais été particulièrement étonné et séduit par le nombre de participants (plus de 3000), exposants et clients, et par l'originalité des pièces présentées : formes, finitions, prix,… Cette année, j'ai fait des photos bien sûr, mais je n'étais pas le seul et vous avez déjà pu en visionner des centaines sur internet. Guillaume vous les a signalées au fur et à mesure. Aussi, je ne vous les infligerai pas.

Lorsque je suis entré dans l'hôtel, j'avais été prévenu, mais j'ai été frappé par l'ambiance générale. Alors qu'en 2003, on ne voyait que des fumeurs de pipe, circulant partout ou assis dans les confortables fauteuils des salons, là, ceux que j'ai vu avaient des airs tristounets. Seules quelques chambres étaient réservées pour des fumeurs Mais, heureusement, je découvris vite la tente énorme (plus de 500 mètres carrés) où chacun pouvait se rafraichir, casser la croute et fumer tout en discutant longuement les uns avec les autres. Ce lieu béni est reconnaissable sur les photos, car les personnages apparaissent dans la brume. Merci aux sponsors qui avaient permis cette installation (Altadis USA entre autres).

Cependant, dès l'entrée je reconnus les tableaux d'affichage remplis de toutes sortes d'information données par les exposants et conférenciers : lieu de rendez-vous, d'exposition,… Pour moi, c'était le signe que, malgré la nostalgie du temps béni où on pouvait fumer, le show était bien présent.
 

Jeudi soir, le repas nous était offert, à Vernon et moi, avec 80 autres convives, par Sykes Wilford, le patron du site Smokingpipes.com. Il fêtait les 10 ans de son site et son succès. On m'a dit qu'il vendait 1 000 pipes par semaine ! Même si c'est peut-être exagéré, c'est un beau succès. Je lui ai dit que son site de vente avait 5 étoiles sur le site de Guillaume. Il nous en a remerciés chaleureusement.

Dans l'après-midi, Craig Cobine avait fait un exposé débat sur les pipes Dunhill devant une dizaine de fanas.

Le vendredi 30 avril fut consacré, de 9 heures à 16 heures, au Pré show. On pouvait y voir une petite centaine d'exposant, essentiellement des vendeurs d'estate pipe. J'y ai passé un bon moment à observer tout ce petit monde qui s'affairait de part et d'autre des tables. J'en ai profité pour acheter une petite Dunhill de 69 à mon ami Vernon (elle était à 150 $, mais il me l'a proposée à 100).
 

Sykes Wilford

L'après-midi, ce fut l'Assemblée Générale de l'UPCA, au cours de laquelle un diplôme fut offert à Franck Burla, l'organisateur passionné du Pipe Show depuis 15 ans. Il arrêtait sa participation pour des raisons de santé et tout le monde souhaitait le remercier et le féliciter comme il le méritait. Il avait été un grand directeur au sein du FBI, mais il était aussi le fondateur d'un événement au rayonnement mondial immortel.

A 19 heures, ce fut le buffet de bienvenue offert à plus de 200 exposants (grâce aux recettes de la vente aux enchères silencieuses du lendemain)

A 20 heures 45, devant une trentaine de participants, Jacky Craen, Sébastien Beaud et Antoine Grenard (nos trois représentants français de Saint-Claude) parlèrent des tabatières, de la fabrication de pipes en buis au 19ème siècle, de la découverte de la racine de bruyère et des artisans pipiers. Remarque, pour des français, ils se débrouillaient bien en anglais ;-)

Vernon Vig et Franck Burla

Ceci dit, c'était une bonne chose que la "pipe française" soit ainsi représentée, et je me souvenais qu'en 2002 j'avais insisté fortement auprès de Jacky et Fabien Guichon, le patron d'alors de BC, pour qu'ils participent à cet événement. C'est ce qu'ils avaient fait, et depuis Jacky est revenu chaque année. Il retrouve ainsi sa jeunesse de 19 ans, car, à cette époque, il avait été accueilli pendant un an comme leur enfant par la famille de Ywan Ries à Chicago. Et il a entraîné avec lui les "petits jeunes".
 

A ce sujet, Antoine avec qui je discutais lors de l'exposition, m'a confirmé que sa présence renouvelée à Chicago était l'occasion pour lui de mieux connaître le client, consommateur final, et surtout de parler avec les autres pipiers, toujours disponibles, chose incompréhensible en France. Par ailleurs, puisque nous avions abordé une question qui revient souvent dans nos débats du forum, il m'a affirmé qu'il avait cherché à livrer des pipes sans système, mais que les clients les avaient réclamés, malgré les explications qu'il pouvait leur donner sur les inconvénients que cela engendrait. Encore du travail de formation à faire pour les fumeurs français !

Sébastien Beaud lui, patron des pipes Genod et Viou, ne m'a pas caché qu'il avait du mal à faire connaître sa personnalité, du fait de la permanence de la présence du "jeune retraité" Jacky Craen dans le paysage pipier. Celui-ci lui accole toujours l'image de ces deux marques. Il reconnaît volontiers que c'est grâce à Jacky que ces marques ont acquis une grande renommée, mais il veut trouver une filière qui personnaliserait son œuvre.

Le premier mai, ce n'est pas la journée du travail aux USA, mais la journée du Droit ! Aussi, on n'avait qu'un droit limité à fumer. C'était le début du Pipe Show qui a duré jusqu'au dimanche après-midi, vers 16 heures.

A l'entrée du hall d'exposition, les visiteurs pouvaient admirer des vitrines de collection, mais tout particulièrement, une partie de la collection du musée de la pipe de Saint Claude, des tabatières et des pipes anciennes. J'avoue que, après les années de méfiance sanclaudienne que j'avais connue au sujet de cette manifestation, j'étais particulièrement heureux des efforts faits cette année pour montrer que cette ville jurassienne existe toujours. C'est Jacky qui les avaient organisées, et cela lui valut de recevoir le diplôme Directors Award pour cette action en faveur de l'éducation.

Sébastien Beaud

Dans le grand hall d'exposition, 280 tables étaient réservées. Mais, j'ai vite remarqué que contrairement à 2003, une quinzaine de tables n'étaient pas occupées, dont l'une d'entre elles, prévue pour Trever Talbert, et elles le sont restées. Après 7 ans d'absence, j'étais peut-être plus sensible que d'autres aux différences entre les versions 2003 et 2010, mais il est clair que le nombre de participants était bien inférieur. Mon estimation de 2003 était de 3 000 environ. Cette année, je dirai 1 200 à 1 500. Par ailleurs, un rapide tour dans les allées m'a donné l'impression d'une absence de découvertes et de nouveautés. Mais, les plus belles pipes avaient peut-être déjà été vendues dans les chambres, dans les jours précédents, et puis, avec le temps et avec tout ce que nous montre Guillaume chaque jour, je m'étonne peut-être moins facilement.
 

Et puis, tout le monde en parlait, il y avait les chinois, bardés, d'après ce qu'on disait, de liasses énormes de dollars. En particulier, un chinois, propriétaire d'une chaîne de 60 magasins en Chine, qui aurait acheté une tonne de tabac, en dehors de pipes dont le nombre ne m'a pas été communiqué ! Il était jeune, petit, avec un sac à dos, et accompagné de deux gars nettement plus grands, mais manifestement c'est lui qui décidait…
 

Parmi les exposants j'ai reconnu Rolando Negoita, Dirk Claessen avec qui j'ai parlé d'Erwin, son belge voisin, Lee Van Erck, Paolo Becker, Tom Eltang, Anne Julie, Mimmo, Luigi Viprati, et puis, des barbus en veux-tu en voila, et des "têtes" comme Vernon les nommaient (la charité chrétienne m'interdit d'être plus explicite).
 

Le premier mai vit se dérouler les enchères silencieuses de 11 heures à 15 heures. Le principe, dans une zone du hall, une soixantaine de grandes tables, chacune présentant un objet offert par un exposant, une feuille avec le nom de l'objet et du donateur, un prix de départ et le montant minimum de surenchère, et un crayon. Pendant toute l'ouverture des enchères, les amateurs écrivent sur les feuilles le montant qu'ils proposent et leur nom. Ils vérifient régulièrement où en est leur offre, et tout le monde se précipite une dernière fois, lorsque les 5 dernières minutes sont annoncées. Alors, tout le monde sort de la zone, les objets et les feuilles sont ramassées par l'organisateur, et les gagnants font la queue pour payer leurs acquisitions (carte bancaire autorisée).
 

Le soir, ce fut le diner de gala Pipe et Cigare, au cours duquel Franck Burla fut encore félicité et remercié, et où chacun reçut un sac plein de cigares et de tabac à pipe.

La soirée se termina sous la tente, jusqu'à tard dans la nuit, pour fêter les 10 ans de Smokingspipe.com

Le dimanche 2 mai, vit la suite de l'exposition, mais aussi le championnat des USA des fumeurs de pipe organisé par l'UPCA. Les pipes étaient fournies par Morelli, il y avait une soixantaine de fumeurs, des USA bien sûr, mais aussi des amis du CIPC, du Mexique, de Russie, d'Espagne, de Grande Bretagne, de Suisse et de Belgique. Le tabac était bizarre, gras, difficile à émietter, et traitre à la combustion. Le champion (malgré son kilt, c'est bien un américain !) ne fit pas un temps utile à retenir, mais il reçut un grand trophée, et tout le monde passa un bon moment de plaisir et de convivialité.

Le lendemain, bouclage des valises, retour en taxi à l'aéroport avec Vernon, et séparation, lui repartant pour New York, et moi attendant le 767 pour Roissy. Là, je suis vite redescendu du rêve de ce week-end prolongé, car un collègue hospitalier m'a téléphoné pour me demander une information. Il était très étonné que je sois à Chicago, mais il a très vite deviné que c'était pour la pipe. Après un vol démarré en retard de une heure 30, et 3 heures et demi de sommeil dans le froid, j'atterrissais à Roissy pour courir prendre mon train et retrouver ma petite femme à Lille.

Je ne sais pas si je reviendrai à ce Pipe Show, car le voyage et le séjour ne sont pas gratuits, mais je ne regrette pas d'avoir vécu deux fois cet événement. Pourra-t-il exister encore longtemps ? J'ai des craintes à ce sujet. Mais, actuellement, il a encore quelques années devant lui, et je ne peux que conseiller à chacun de le vivre au moins une fois. Le plaisir se situe autant dans le fait dans le fait d'acheter et marchander des pipes que de vivre l'ambiance chaleureuse de tous ces personnages qui se retrouvent et avec qui on peut parler facilement (et on a bien l'impression que certains ne viennent que pour ça).