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Danse guerrière chez les Caraïbes :
les prêtres soufflent de la fumée de tabac au visage des danseurs pour les stimuler.
Gravure publiée à Frankfort en 1793. (Photo « Revue Ciba » - Bâle)
Comment le tabac vint en France
L'introduction du tabac en Europe remonte à une date relativement
récente, mais nos ancêtres, selon toute vraisemblance, n'ont pas attendu
ce produit exotique pour fumer. On fume depuis très longtemps sous
toutes les latitudes et des produits très divers. Les Scythes et les
Thraces d'Hérodote fumaient déjà le chanvre indien ou hachish ; en
Extrême-Orient, on fume l'opium depuis des milliers d'années ; en
Sibérie, certaines peuplades se contentent d'un champignon desséché.
La première mention du tabac remonte au voyage de Christophe Colomb.
En débarquant à Cuba en 1492, les navigateurs furent surpris de voir les
indigènes fumer des rouleaux d'herbes sèches. Cette herbe, qu'ils
appelaient tabaco, poussait à l'état sauvage. Elle leur servait non
seulement à procurer une ivresse agréable, mais encore à guérir tous les
maux et à implorer la divinité. Les Indiens fumaient aussi la pipe
(le calumet) qui avait un rôle de première importance dans la vie
sociale.
Les matelots de Christophe Colomb, d'Americ Vespuce et de Cortez
imitèrent les Indiens, prirent goût au tabac et en rapportèrent en
Espagne et au Portugal dès la fin du XVe siècle. L'usage du tabac resta
d'abord limité au monde des matelots : il ne devait commencer à
s'étendre qu'un demi-siècle plus tard quand Jean Nicot, ambassadeur de
France au Portugal, fit parvenir à Catherine de Médicis qui souffrait de
migraines « une herbe d'Inde de merveilleuse et expérimentée
propriété ». Cette herbe « souveraine pour guérir
toutes sortes de plaies, rompures, mal de teste, de dents, de matrice,
etc... » n'était autre que du tabac. La reine se mit à
priser ; la cour l'imita, puis peu à peu, la France tout
entière.
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