Ce caméléon nommé nicotine

par Russ Ouellette, traduction d'Alexandre Abrioux

06/01/14

La version originale de cet article est parue sur PipesMagazine.com le 4 septembre 2013 et peut être consultée à l’adresse suivante :
"The Chameleon Named Nicotine".

Publié avec la permission des ayant-droits.

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Je ne saurais où commencer un texte sur la nicotine.
S’il existe une seule autre substance possédant un profil plus "Jekyll et Hyde" que la nicotine, je n’en sais rien. Elle peut être un stimulant ou un calmant. Elle peut être un poison mortel ou avoir des vertus thérapeutiques. Elle peut contribuer à des sursauts d’énergie comme elle peut mener à des périodes de léthargie. Au final, la plupart des gens en savent très peu au sujet de cette substance, y compris leur propre consommation de celle-ci, mais je digresse (ce qui m’arrive fréquemment).

Commençons par les bases.
La nicotine est un alcaloïde, en doses très concentrées elle devient un poison mortel. La quantité absorbée lorsqu’on fume est loin d’être toxique, et même dans des circonstances peu crédibles (comme porter un certain nombre de patches nicotiniques tout en fumant des cigarettes à la chaine), elle provoquera rarement une maladie grave ou la mort. Elle est également un vasoconstricteur, ce qui la rend capable d’augmenter la pression sanguine et ainsi affecter de nombreux systèmes corporels.

Il est une chose dont on parle peu néanmoins.
La majorité des gens absorbent quotidiennement une certaine dose de nicotine, qu’ils consomment du tabac ou non. On trouve de la nicotine dans les plantes de la famille des solanacées, dont le tabac fait partie. Cette famille inclut aussi les pommes de terre, les tomates, les aubergines et les piments. En conséquence, la nicotine fait partie du régime alimentaire de nombreuses personnes qui nous préviennent contre ses méfaits. Evidemment, la dose contenue dans ces aliments est comparativement inférieure à celle qu’absorbe quelqu’un qui chique, mais elle est là malgré tout.

La nicotine est une substance biphasique.
Cela veut dire qu’à faible dose elle aura un effet stimulant alors qu’à plus forte dose elle pourra avoir un effet calmant, voire soporifique. De petites bouffées sur une cigarette, fumer un cigare ou une pipe (sans inhaler la fumée), délivrera cette faible dose. L’effet stimulant de la nicotine n’est pas uniquement psychologique. Des tests ont montré une augmentation mesurable de l’attention, de la mémoire et des capacités cognitives sous l’effet de la nicotine. Dans le cas du cigare et de la pipe, l’absorption est aussi beaucoup plus lente, vu la faible surface des muqueuses de la bouche comparées à la surface des poumons. Il faut 15 à 20 minutes pour que la nicotine pénètre la barrière sang/cerveau, alors qu’il ne faut qu’une dizaine de secondes pour le fumeur de cigarette. Lorsqu’un fumeur de cigarette inhale profondément, ou qu’un fumeur de pipe rencontre un flake du Lakeland ou un rope avec du dark-fired, la plus forte concentration de nicotine peut provoquer la relaxation ou la somnolence.

La nicotine est une substance azotée.
Un tabac ayant poussé dans un sol ayant une forte concentration d’azote, ou dans un champ où des engrais azotés ont été employés, pourra contenir plus de nicotine. Une bonne partie de ce que l’on décrit comme un gout épicé dans un cigare ou un tabac pour pipe vient de la nicotine. La sensation de "morsure" au fond de la gorge vient aussi de là. Dans une certaine mesure, la nicotine a une influence sur la puissance des piments.

Dans le passé, elle fut aussi utilisée de manière intensive comme pesticide.
De nos jours, elle est largement évitée du fait de sa toxicité envers les mammifères, par ingestion ou contact avec la peau. Il existe toutefois a l’heure actuelle de nombreux usages pour la nicotine. Bien sûr, elle sert de base à de nombreux produits conçus pour arrêter de fumer. Elle peut aussi avoir des propriétés anti-inflammatoires (comme la capsicine, que l’on trouve aussi dans les piments... coïncidence? ), dans certaines circonstances elle peut aider à prévenir le cancer et est employée comme traitementpour les maladies d’Alzheimer et de Parkinson. Elle pourrait aussi avoir des vertus thérapeutiques dans le traitement de la dépression ou des troubles du déficit de l’attention, avec ou sans hyperactivité.

Elle est par certains cotés intrigante.
Son absorption à été reliée à la régularité intestinale de certaines personnes. En fait, certains fumeurs souffrent, lorsqu’ils arrêtent, d’attaques gastriques, de ballonnements et autres trouble gastro-intestinaux.

Un de ses effets sur le corps est que le foie libère du glucose dans le sang.
Par conséquent la quantité de sucre dans le sang augmente sous son influence. Dans le cas où de plus fortes doses sont absorbées, en chiquant, en prisant ou en inhalant la fumée, le taux de glucose peut augmenter très rapidement puis s’effondrer, provoquant nausées, désorientation et pouvant même provoquer des accès de hoquets rapides. Pour cette raison, si vous prévoyez de goûter un tabac ou un cigare plus forts qu’à l’ordinaire, c’est une bonne idée de garder une sucrerie à portée de main. Le chocolat fonctionne bien, car non seulement contient-il le sucre dont votre corps a besoin, mais aussi de la caféine qui accélérera l’assimilation du glucose.

Une idée reçue courante est que la nicotine serait cancérigène.
Ce n’est pas le cas. En fait, il a été montré qu’elle pouvait contribuer à retarder l’apparition d’une forme de cancer atteignant souvent les séropositifs.

Mon propos n’est ni d’encenser ni dénigrer la nicotine.
Elle est présente dans un certain nombre d’aliments de consommation courante, donc ne peut avoir d’effets catastrophiques sur la santé en doses mesurées. Comme c’est le cas pour la majorité des choses de la vie, la clé est dans la modération. C’est la modération qui différencie l’usage de l’abus. Tout ce dont je peux être certain, c’est qu’une consommation maîtrisée de tabac m’a à l’occasion aidé à rester concentré lorsque j’étais fatigué, et a maintes reprises m’a aidé à me relaxer, ce qui est probablement plus important pour mon bien-être.